Det startet egentlig på sensommeren, da Bang & Olufsen lanserte den nye jubileumsmodellen H95. Den sprengte alle prisrekorder for trådløse hodetelefoner med en prislapp på 8.750,- og overgikk prisen på det som frem til da hadde vært toppmodellen med 75%. Men samtidig er det viktig å huske at prisen tross alt bare pirker borti den laveste delen av det som er HighEnd-segmentet blant kablede hodetelefoner.
Lanseringen av H95 etterlot en tvil om at denne modellen skulle overta rollen til H9 som den nye toppmodellen, og at H9 som nå har kommet i sin tredje generasjon skulle få en rolig pensjonisttilværelse. Men i mars kom den nye duoen, med det som ved første øyekast kunne se ut som et par eneggede tvillinger som skulle ta over rollen som delte nestledere i Beoplay-familien. Det minnet ikke så rent lite om situasjonen man har hatt i enkelte politiske partier med to nestledere under toppsjefen.
Beoplay HX og Portal
Etter hvert skulle det vise seg at disse tilsynelatende tvillingene ikke er så enegget likevel, og kanskje er de ikke engang søsken, men snarere fetter og kusine? Det er i hvert fall en del egenskaper som skiller dem klart fra hverandre, og selv om jeg i forkant dristet meg til å gjette at lyden er lik på de to modellene, har jeg nå mistanke om at de er litt ulikt tunet. Mer om det senere.
En annen feiltakelse jeg gjorde i nyhetsartikkelen for Portal var at jeg overså en egentlig veldig åpenbar designforskjell, ved at den lettere ikoniske asymmetriske bøylen som sørger for tilting av øreklokkene er droppet på Portal. Også dette kommer vi tilbake til.
Designed for Xbox
Mens Beoplay HX har en temmelig klassisk profilering som en eksklusiv premium hodetelefon for musikklytting, har B&O valgt å profilere Portal som en gaming hodetelefon. Og for omverdenen startet det hele den 8. juni i fjor, da Bang & Olufsen la ut en pressemelding som fortalte at de hadde inngått et partnerskap med Microsoft om å utvikle audioløsninger spesielt tilpasset Xbox, inklusiv Designed for Xbox funksjonalitet som hadde som formål å sikre sømløs tilkobling og forbedret brukeropplevelse.
Og det er resultatet av dette samarbeidet som ble presentert i slutten av mars i år, da B&O lanserte hodetelefonene Beoplay Portal under vignetten «Engineered for gaming. Designed for life». I utgangspunktet er denne profileringen litt dristig sett fra B&O sitt ståsted. For det er ingen tvil om at det i utgangspunktet er en mismatch mellom en typisk gamer og det klassiske kundegrunnlaget for B&O sine premium hodetelefoner. Dette blir også tydeliggjort gjennom prisen på Portal på 5.399,-omtrent det samme som for en Xbox series X. Og hodetelefoner med Xbox-kompatibilitet får du fra rundt tusenlappen.
Men da må vil løfte blikket litt for å se hva som var Microsoft sitt utgangspunkt for å gå til nettopp Bang & Olufsen. Det var neppe for at de skulle lage en volummodell som kunne konkurrere prismessig med de rimeligste modellene, men for at de skulle lage et alternativ i premiumsegmentet, for brukere som både setter pris på utsøkt finish og design, og som i tillegg kanskje har audiofile tendenser. Eller i det minste er opptatt av god lyd i sine hodetelefoner, og som bruker dem minst like mye til musikk som til gaming. Og dette er en helt avgjørende innfallsvinkel for å bedømme Beoplay Portal, og er også min innfallsvinkel i denne testen. Jeg er selv ingen gamer – min beskjedne erfaring med Xbox er å titte mitt barnebarn over skulderen noen få ganger mens han med stort engasjement spiller på sin Xbox model S. Og jeg tolker også B&O som at det er noe i denne retningen som ligger i slagordet «Engineered for gaming. Designed for life».
Xbox Wireless – et trådløst alternativ med audiofilt potensiale
Det første grepet B&O har gjort er at de har inkludert den trådløse teknologien Xbox Wireless i portal. Dette er teknologier som gir mulighet for trådløs forbindelse med de nye versjonene av Xbox – series X og series S. Jeg forsøkte med trådløs tilkobling til en eldre model S låt av mitt barnebarn for anledningen, men fikk ingen respons. Den er trolig litt for gammel til å være kompatibel. Men det er også mulig å koble til Windows ved hjelp av en Xbox Wireless Adapter, en dongle til noen få hundrelapper. Det er mulig at den også kan benyttes på litt eldre Xbox-modeller.
Microsoft hevder at lyden som formidles via protokollen Xbox Wireless er lossless. I den grad dette holder stikk og at lyden som transporteres virkelig er lossless (16 bit 44.1kHz) er det i seg selv uhyre interessant. Meg bekjent finnes det i dag ingen andre lossless alternativer for trådløs forbindelse til hodetelefoner. Alle Bluetooth-kodeker er lossy, inklusiv aptX HD og LDAC. Ironisk nok kan dermed Xbox Wireless være den første …ehh… Portal til lossless trådløs HiFi til hodetelefoner.
Lyd inn via USB-C
Et annet svært interessant grep B&O har gjort med Portal er at den tradisjonelle USB-C porten ikke lenger er en inngang bare for lading. Du kan overføre lyd digitalt til hodetelefonene via denne inngangen både fra PC og fra mobil, og min opplevelse er at dette gir klart bedre lyd enn med trådløs forbindelse via Bluetooth. Nå er ikke Portal de første hodetelefonene i markedet med denne muligheten, men det er veldig unntaksvis at hodetelefoner har denne muligheten. Selv støtte jeg på det for første gang i testen av Denon AH-GC30 for et par år siden.
Jeg forsøkte denne tilkoblingen både fra min laptop med den medfølgende USB-A til USB-C kabelen, og fra min Samsung Galaxy S10 med en USB-C til USB-C kabel. Jeg gjorde også et forsøk med min iPhone 11, men fikk det ikke til å fungere. Jeg mistenker at dette har med at jeg måtte gå via en USB-A til USB-C adapter fra Lightningkabelen.
Det er ikke oppgitt hva som er maks oppløsning for DACene i Beoplay Portal, men det er mitt inntrykk gjennom testingen at dette stopper ved 24 bit/48kHz. Man kunne selvfølgelig ønske seg at dette var høyere, ikke minst med tilgang på Qobuz sin strømmetjeneste, men på en annen side er dette veldig mye bedre enn lossy Bluetooth, som er alternativet.
Og mens vi snakker om blåtann - Beoplay Portal har Bluetooth 5.1. Tilgjengelige kodeker er SBC, AAC og aptX Adaptive
Dolby Atmos for Headphones
Beoplay Portal er også utstyrt med Dolby Atmos for Headphones. Den gjør at du får utbytte av filmer, spill og musikk i dette 3D-formatet fra Dolby. Du får tilgangen via lyd overført via Xbox Wireless, men også via den kablede USB-C forbindelsen. Ved tilkobling til en PC med Windows må du konfigurere dette via Dolby Access, og aktivere Dolby for Headphones. Du må normalt betale kr. 189,- som en engangssum for Dolby Atmos, og det gir også tilgang fra PCen til annen hardware via HDMI, som f.eks. en AV-receiver.
Jeg forsøkte noen smakebiter av filmer fra Netflix, avspilt på laptopen, og det fungerte utmerket med kablet forbindelse. Og med et eksemplar av den tidligere omtalte Xbox Wireless Adapter vil dette også kunne foregå trådløst fra PC.
Også Dolby Atmos musikkspor ble strømmet fra TIDAL. Kraftwerk sitt album 3D – The Catalogue låter veldig bra i Atmos, og har veldig bra 3D-effekt med Portal. Flere andre utgivelser, deriblant Coldplay sin Everyday Life og Halsey sin Manic bekrefter inntrykket av at Dolby Atmos for Headphone gir en god 3D-effekt på Beoplay Portal.
Høydepunktet er unektelig 2L sitt flotte album Magnificat med Nidarosdomens Jentekor og Trodheimsolistene, og vi skrev litt om dette albumet da det dukket opp i Dolby atmos på TIDAL. På åpningen av sporet Magnificat III får vi en maktdemonstrasjon i form av en helt utrolig dypbass fra kirkeorgelet. Når nå Apple Music har annonsert at også de vil gjøre musikkproduksjoner i Dolby Atmos tilgjengelig kan vi håpe at det snart blir tilgjengelig et mye større utvalg titler med Dolby Atmos.
Dolby Atmos for Headphones gir en opplevelse som på den ene siden ikke er helt det samme som the real thing med takmonterte høyttalere. Men på en annen side er det uhyre mye bedre enn den løsningen folk flest har – ingen Atmos i det hele tatt. Og med Beoplay Portal tilbys en Portal inn til Atmosverden.
Design og materialbruk
Man kjenner umiddelbart igjen Bang & Olufsen sitt husdesign her, og som på alle andre toppmodeller i Beoplay-serien oser det av kvalitet av disse hodetelefonene. En materialbruk som domineres av ekte skinn og aluminium – lammeskinn på utsiden av memoryfoam i øreklokkene, og kuskinn på utsiden av hodebøylen. Innsiden av hodebøylen har et finvevd, luftig tekstil som dekker en myk padding, og gir en veldig komfortabel demping av bøylen mot hodebunnen.
Aluminiumen i nedre del av hodebøylen har en matt overflate, og her blir vi eksponert for et nytt grep fra B&O. For i stedet for at denne går over i en kvartsirkelformet bue som omslutter deler av øreklokken, er øreklokken nå koblet direkte til bøylen i toppen. Den tidligere løsningen har utgjort en slags visualisering av at denne overgangen har vært et universalledd som ivaretar både horisontale og vertikale vridninger, og er en slags funksjonalistisk designelement som B&O nå forlater med denne nye løsningen. Og de vertikale vridningene er selvfølgelig ivaretatt, men nå av en intern mekanisme i overgangen mellom ytre øreklokke og puten. Den nye løsningen utgjør en slags forenkling, og bidrar kanskje også til en vektreduksjon og kanskje en kostnadsreduksjon i tillegg. Den er også fremdeles omtrent like elegant, bare litt annerledes. Så det blir interessant å se om dette er en løsning som blir videreført også på nye modeller, eller om man der beholder den bøylen som var senest på HX som ble lansert en uke tidligere.
Ellers er lokket på hodebøylene også litt annerledes enn på HX, i og med at HX har et spor som gir en taktil ledelinje for de sirkulære bevegelsene for volumkontroll. På Portal har man valgt en helt annen løsning, som vi kommer tilbake til lenger nede. Men det som må omtales er den spesielle overflatebehandlingen med en struktur og anodisering av dette aluminiumslokket, som gir spesielle flotte reflekser og fargespeilinger.
Det må også nevnes at høydejusteringen via bøylen gir en utpreget premiumfølelse på grunn av en passe fast motstand som gir mye, men samtidig beherskede bevegelser.
Portal kommer i fargene Black Anthracite, Grey Mist og Navy. Testeksemplaret var i Grey Mist, den kanskje mest tiltalende fargen til innebruk.
Komfort
Komfort er et av de viktigste aspektene med en hodetelefon, og det gjelder vel ikke minst for gamere også, som kan sitte halve dagen med hodetelefonene på. Jeg har fire Beoplay over-ear hodetelefoner i min kolleksjon, med Beoplay H4, 1. og 2. generasjon av de kablede H6 samt en H9i. Og de utmerker seg alle med en spesielt god brukskomfort, og de to H6ene + H9i har også tilnærmet samme designkonsept. Men likevel skiller Portal seg positivt ut fra alle disse modellene når det kommer til komfort. Jeg er litt usikker på hva det kommer av, men antar at det er to faktorer som er dominerende. For det første har hodebøylen dramatisk mye bedre stopping enn H9i, og for det andre tror jeg at det er noe med memoryfoamen som gir en mer komfortabel kontakt mellom øreputen og øret.
Betjening – utmerket volumstyring
Også i denne sektoren finner vi noen nye løsninger på Beoplay Portal. Vi starter med volumstyringen, som på senere modeller har bestått av taktile rotasjonsbevegelser på styreplaten i aluminium. Dette har for så vidt vært en bra løsning, men det har vært litt krevende å få til presise finger bevegelser, og på HX har da også B&O laget noen ledelinjer som skal gjøre det lettere å følge en sirkulær bane. På jubileumsmodellen toppet de dette med å lage noen svært eksklusive ringer på hver øreklokke for styring av hhv volum og ANC.
Og det er vel egentlig denne løsningen fra H95 som nå er nedskalert til vertikale touchslidere på sideflaten av hver øreklokke for de samme to funksjonene som på H95. Og dette er en fantastisk bra løsning, i hvert fall for volumstyringen som skjer på høyre øreklokke. Løsningen gir en utrolig presis, kjapp og treffsikker regulering av lydstyrken. Jeg er litt mer blandet i opplevelsen av styringen av ANC, der fullt utslag nedover gir maksimalt nivå av ANC, mens fullt utslag oppover gir maksimal transparens. Disse to modusene graderes gradvis nedover i fire steg mot nøytral i midtstillingen, der det verken er ANC eller transparens. Det er på den ene siden veldig flott at denne nye slideren gir mulighet for glidende kontroll av ANC og transparens, og det gis lydtilbakemeldinger ved fullt utslag og i midtstillingen. Løsningen fungerer også mye bedre enn de taktile sveipebevegelsene på aluminiumslokket, men likevel savner jeg muligheter for bedre kontroll med dette. Jeg hadde vel egentlig ønsket meg at det i tillegg til denne glidekontrollen var en dedikert av/på-knapp. Og jeg tenker at dette kan løses ved neste softwareoppdatering ved at venstre knapp kan konfigureres til denne funksjonen for de som ikke har behov for å aktivere Xboxen med den knappen. Og når vi først er inne på softwareoppdateringer ønsker jeg meg mulighet for å skippe til neste spor ved å dobbel-tappe på venstre øreklokke, i stedet for at både høyre- og venstre øreklokke har samme funksjon med start/stopp.
Jeg var så vidt innom det, men på venstre øreklokke er det altså en knapp som starter paring og tilkobling til Xbox. Og under gaming er den slideren som ellers styrer ANC øremerket for å mikse stemme og spill-lyd. Sikker veldig praktisk for gamere.
En ekte gaminghodetelefon skal ha mikrofonstang, og på Portal er denne virtuell. Den besørges av en mikrofon på hver side som skal ivareta dette. Jeg ville vel egentlig hatt litt problem med å se for meg en mikrofonstang som en elegant løsning på en Beoplay toppmodell…
App
Beoplay har en god utviklet app som er en gammel kjenning. Her finner vi ulike konfigurasjonsinnstillinger, styring av ANC/transparens og B&O sin Beosonic equalizer som har et enkelt- men ikke veldig intuitivt brukergrensesnitt.
En interessant bit er at denne appen endrer karakter hvis du er fysisk tilkoblet med USB, sånn at lyden også mottas kablet i stedet for via Bluetooth. En av endringene er at i stedet for Beosonic får du en 5-bånds grafisk equalizer, og for meg er dette mye mer tiltalende og enkelt å forholde seg til. Jeg skulle derfor ønske at det var tilgjengelig også for Bluetooth-mottakelse. På begge variantene har du uansett mulighet for å lagre flere presets.
3,5mm analog inngang
I likhet med alle forgjengere har også Beoplay Portal en analog inngang med 3,5mm minijack inngang. Men også her leverer B&O en stor overraskelse. For mens dette vanligvis innebærer at de innebygde forsterkerne er utkoblet, gjelder ikke dette for Portal. Og heller ikke for HX, har jeg inntrykk av. Dette gir en god- og en dårlig nyhet. Vi tar den gode nyheten først, for det innebærer at du har tilgang på både EQ og ANC selv om lyden mottas analogt. Og den dårlige nyheten er at når batteriet er tomt, får du heller ikke lyd via 3.5mm-inngangen, en inngang som ellers lett kan fungere som en slags nødinngang ved tomt batteri
ANC
Beoplay Potal har en godt fungerende aktiv støykansellering, som overgår den to generasjoner eldre H9i med svært god margin. Den ligger ikke helt på samme nivå som ANC-verstingene fra Sony og Bose, men puster dem i nakken på en armlengdes avstand. Jeg finner støykanselleringen til å være omtrent i samme liga som Huawei sin FreeBuds Studio som jeg testet i desember.
Også transparent mode er meget god, og gir en kjærkommen kontakt med omgivelsene som jeg personlig verdsetter mer enn ANC.
Lyden av Portal via Bluetooth
Dette er det punktet jeg var mest spent på med disse modellene. Ikke minst siden prisen for Portal er identisk med prisen for HX selv om det åpenbart er mange påkostinger på Portal, var det grunn til å frykte at de hadde kuttet noen svinger på lydkvaliteten. På en annen side er alle spesifikasjoner inklusiv drivere de samme, så her hadde vi litt usikre signaler på hva som var å forvente.
Men trådløs avspilling via Bluetooth ble det benyttet AAC fra iPhone 11, og AptX fra Samsung Gaalxy S10. Mitt umiddelbare inntrykk var at her er det mye som har skjedd siden en av mine tidligere favoritter og referanser – Beoplay H9i. Sistnevnte modell har en utpreget analytisk karakter, en karakter som ble noe korrigert med etterfølgeren H9 3. gen. Og mitt første inntrykk av Beoplay Portal var av en utpreget mørk og basstung lydkarakter. Dette fikk meg også til ganske umiddelbart gå inn i Beosonic og løfte på diskanten og dempe litt på bassen.
Men etter en tids bruk endret inntrykket mitt seg en god del, og jeg begynte å foretrekke den opprinnelige klangbalansen uten korreksjoner. Jeg pleier vanligvis ikke å oppleve særlig betydelige endring er etter en innspilling av hodetelefoner, men denne gangen er jeg faktisk usikker på om det er innspilling det hele dreier seg om. I hvert fall fikk jeg inntrykk av at diskant og øvre mellomtone løsnet litt etter en del timers bruk. I motsatt fall kan det hele være et litt tilfeldig utfall av den musikken jeg spilte som ga et litt utypisk uttrykk. Men fremdeles etter en lengre periode er det et inntrykk av et litt forsiktighet i diskanten, mens bassen mer utpreger seg ved å gå dypt enn å dominere særlig i mellombassen.
Lyden av Portal via USB-C
Lyttingen via USB-C ble foretatt både fra PC og fra Samsung Galaxy S10. Jeg var ikke i stand til å registrere noen vesentlig endring i klangbalansen mellom Bluetooth og kablet gjengivelse via USB-C. Men jeg har et klart inntrykk av bedre oppløst lyd og mer luftig gjengivelse via USB-C.
Lyden av Portal via analoge innganger
Tid for å se hvordan Portal presterer med analog tilkobling. Til denne deltesten benyttet jeg hodetelefonoppsettet i sommerhuset, med en Samsung Galaxy S10 som leverer signal digitalt ut til en Topping E30 DAC og en Topping D50 hodetelefonforsterker. D50 har tre utganger som kan tilkobles samtidig, hvorav to er ubalanserte. Det muliggjør enkle og hurtig AB-veksling mellom to hodetelefoner. Og så må det tilføyes at jeg mistenker at signalet via de analoge 3.5mm inngangene på Portal blir AD-konvertert, siden EQ er tilgjengelig også for dette signalet.
I første runde ble Portal sammenlignet med Beoplay H6 2.gen. Dette var en ganske jevnbyrdig konkurranse, men likevel er det en åpenbar forskjell på de to Beoplay-modellene. H6 har litt mer luft i øvre del av mellomtonen, og gir litt mer informasjon om gitaren til Knut Reiersrud på Kimer i Klokker fra Odense Domkirke. Men samtidig er Portal klart bedre i bassområdet. Det gis et inntrykk både av at bassen går dypere, og at mellombassen er bedre definert med en mer melodiøs gjengivelse.
Neste sammenligningsrunde var mellom Beoplay Portal og Hifiman HE400i 2020-versjon. Her trodde jeg at Portal skulle få litt utfordringer med å hevde seg, siden HE400i er en modell som gruser det meste i sin prisklasse. Riktignok en mye lavere prisklasse enn Portal, men så har B&O i tillegg lagt penger i veldig mye annet enn en kablet forbindelse.
Portal overgår også Hifiman i bassen. På Joni Mitchell sin Overture/Cotton Avenue fra Don Juans Reckless Daughter blir det nesten visualisert hvordan basstrengene til Jaco nærmest står og dirrer. Og klangbalansen til Beoplay passer denne innspillingen litt bedre enn Hifiman sin. På en annen side er diskanten i John Abercrombie sin Red and Orange litt mer behersket fra Hifiman enn fra Beoplay, mens bassen fremdeles blir litt bedre på Beoplay. På de to testsporene Kanskje og Like før Dagen Går Ned av Kari Bremnes blir de samme inntrykkene delvis bekreftet. Beoplay Portal har en klangbalanse som fremstår som noe mørkere, samtidig som bassen er åpenbart dypere og mer kontrollert. Hifiman på sin side har litt mer luft i øvre register. Lytter vi videre til Kari Bremnes er det en klart mer behagelig klangbalanse på Portal enn på HE400i. Spesielt på Lover in Berlin, der toppen kan bli litt spiss på denne innspillingen, og dette blir flott nøytralisert på Beoplay Portal.
Litt overraskende var det likevel Beoplay som vartet opp med de mest luftige cymbalene når Jack DeJohnette lekte med trommestikkene på For Miles, og Keith Jarrett sitt piano låt også en anelse mer naturlig med Beoplay.
Konklusjon
Beoplay Portal har vært et uhyre interessant bekjentskap. B&O har vist at den selvfølgelige tilnærmingen til oppgaven de har fått fra Microsoft er ivaretatt fullt ut, og den tilnærmingen måtte være å konstruere en hodetelefon som først og fremst er et utmerket premium musikkhodetelefon med utsøkt design og finish i velkjent B&O-tradisjon, men med tilleggskvalifikasjoner - Engineered for gaming.
For i tillegg til å være en utsøkt og verdig arvtaker som musikkhodetelefon etter H9 3.gen ved siden av HX, har Portal noen veldig spennende egenskaper både for gamere og for andre multimediaentusiaster. Vi har vært innom mulighet for lossless trådløs lydoverføring, og for egenskapene som formidler av musikk , film- og gaminglyd med Dolby Atmos.
Hvis vi gløtter mot Beoplay HX som kom samtidig og lurer på hvordan det er mulig å få disse tilleggsytelsene for samme pris uten at det går på bekostning av lyden, kan jeg berolige med at du går glipp av en flott hardcase ved å velge Portal fremfor HX. Og hvis du foretrekker de kvartsirkelformede bøylene får du også det på HX, sammen med en mer omfattende styring av avspilling direkte på hodetelefonen og litt bedre batterikapasitet. Og når det kommer til lyden i Portal sammenlignet med HX blir det foreløpig bare gjetninger. Jeg har en mistanke om at Portal kanskje er litt annerledes tunet, men at basisegenskapene er ganske like i de to. Dette kan bare en test kan gi et klart svar på.
Uansett har B&O med Portal skapt en uhyre interessant kandidat i plassen premium trådløs hodetelefon, med en utmerket lydkvalitet. Og den har noen unike tilleggsegenskaper som bare Portal kan tilby!
Anbefalt pris for Beoplay Portal er kr. 5.399,-
Les mer om Beoplay Portal hos Bang & Olufsen