HELM Audio er et ganske ferskt selskap, og ble stiftet i 2017 av et team med bransjeveteraner som hadde ambisjoner om å skape hodetelefoner og hodetelefonrelatert lydutstyr som skal inspirere entusiasme ved å levere alle nyansene som musikerne og studio ønsket å legge inn i innspillingen, samtidig som friheten ved moderne utstyr sin mobilitet, funksjonalitet og pris ivaretas.

Fra før har de et knippe produkter i porteføljen, dominert av de helt trådløse ørepluggene HELM True Wireless 5.0 Headphones, og de trådløse sportsørepluggene HELM Sportsband Hd Triple Driver Wireless Earphones. For kablede løsninger har de også lansert HELM STUDIO PLANAR Headphones, et par hodetelefoner som prismessig konkurrerer med de trådløse toppmodellene fra Bose, Sony, B&O og JBL, selv om det blir en litt usymmetrisk konkurranse.

Det fjerde av hovedproduktene er lomme-hodetelefonforsterkeren HELM DB12 AAAMP Mobile Headphone Amplifier, og er verdens første bærbare hodetelefonforsterker som er drevet av THX sin AAA teknologi.

THX

De fleste av oss forbinder med rette THX med sertifisering av kinoer og hjemmekinokomponenter. Og dette har være hovedfokuset til det selskapet som ble startet av George Lucas i 1983.

Men i likhet med en del andre selskap med suksess har også THX utvidet sine jaktmarker, og hodetelefonsektoren er et segment de har siktet inn på. De har blant annet utviklet en forsterkerteknologi kalt THX Achromatic Audio Amplifier (THX AAA™). Denne har etter hvert blitt konvertert til en versjon 2 for hodetelefonforsterkere, og det er nettopp en inkarnasjon av denne som er hjertet i HELM Audio sin forrige lommeforsterker HELM DB12 AAAMP Mobile Headphone Amplifier.

THX driver også med ren sertifisering av hodetelefonrelatert utstyr, noe vi skal bli vitne til i dagens nykommer.

HELM BOLT DAC/AMP

Og da har vi kommet til det denne artikkelen egentlig dreier seg om, den rykende ferske HELM BOLT DAC/AMP. Dette er som navnet mer enn antyder en kombinert DAC og hodetelefonforsterker, omtrent etter samme konsept og fasong som Audioquest sine berømte Dragonfly modeller – små lommeenheter som ikke trenger annen strøm enn den de snylter fra mobilen via Lightning eller USB-C inngangen. Og som gir et betydelig løft til lyttingen fra mobilen, der størrelsen på løftet både avhenger av hvilken mobil du spiller fra, og om du velger å legge en- to- eller tre tusenlapper i potten for å finansiere henholdsvis en Black, Red eller Cobalt.

Det er fristende å si at det er disse tre modellene HELM BOLT må ta opp kampen mot, og de start bra med å legge prislappen i samme område som den rimeligste Dragonfly black, som vi testet for noen år siden.

Og hovedfunksjonaliteten er den samme for HELM BOLT som for Dragonfly. Du kobler USB-C inngangen til en tilsvarende utgang på Laptop eller Android-mobil, eller til en iPhone via en Apple Photokit Lightning til USB-adapter, og videre fra USB-A til USB-C via den medfølgende adapteren fra HELM Audio.

HELM BOLT har altså både DAC og hodetelefonforsterker, og har likevel en prislapp som ligger rundt halvparten av Den litt større HELM DB12 AAAMP. I tillegg til at det forteller at HELM BOLT er svært prisgunstig, forteller det også at det neppe er en dristig antakelse at du trolig får en vesentlig bedre forsterker i storebror med THX Achromatic Audio Amplifier.

Og tilbake til THX og HELM BOLT – denne har altså en THX-sertifisering, og THX sier dette om denne BOLT DAC/AMP:

The BOLT DAC/AMP has passed many rigorous THX Certification audio quality tests ensuring a flat frequency response, low distortion, low noise and a stable, high output suitable for a wide range of headphones delivering a superior audio experience. 

MQA

Men det er ikke bare THX produsenten HELM Audio har inngått samarbeid med. Også MQA har vært en sentral samarbeidsparter, i likhet med det MQA også har vært for AudioQuest med sine Dragonflymodeller. MQA-støtte er en av de store greiene med HELM BOLT, og den støtter MQA avspilt direkte fra TIDAL-appen i Windows eller iOS, mens du må installere tilleggsprogrammet USB Audio Player Pro til 75,- NOK for å streame MQA fra TIDAL på en Androidmobil. Til gjengjeld trenger du ingen adapter fra en Androidmobil, mens du fra en iPhone må benytte Apple sin Lightning til USB(-A) konverter + den medfølgende ASB-A til USB-C adapteren.

USB-C inngangen på HELM BOLT støtter båndbredde opptil 96kHz, mens HELM Audio hevder å kunne avspille MQA-filer på inntil 384 kHz. Dette er selvfølgelig mulig ved at mobilen står for den første oppakkingen opp til 96 kHz, mens resten av oppakkingen foregår internt i HELM BOLT sin DAC.

Kompatibilitet

HELM Audio uttaler at BOLT DAC/AMP er designet for å være plug-and-play uten at du må laste ned firmware. Enheten er kompatibel med Android, iOS, Windows, MacOS og Linux, og gir også bit-perfect avspilling ved bruk av USB Player Pro, HF Onkyo Player, Audirvana Plus og andre apper.

Produsentens spesifikasjoner

• Raising the Bar in Your Audio Quality. Now Accessible on Your SmartPhone.
• Plug & Play on Your Favorite Mobile Device for Incredible Studio Quality Audio
• Plays All Music Files: MP3 to MQA and Hi-Res
• MQA Stream Unfolding and HD Support on the Top Hi-Rez Streaming Services
• Industry Acclaimed Design & Technology Delivers the Purist Audio Signal
• Works with Android, iOS, MacOS and Windows 10 *iOS requires a Lightning to USB Camera Adapter
• Ultra-Low Harmonic Crosstalk & Reduced Crossover Distortion
• Exclusive 3 Oscillator Design & Impedance Matching
• USB-C Input and 3.5mm Headphone Output
• LED: Blue SD Audio <= 48kHz - Red HD Audio > 48kHz - Magenta For MQA 

Prisen på HELM BOLT er 99 USD.

Les mer om BOLT DAC/AMP hos HELM Audio